宣和三年十月初八，狼居胥山南麓草场。深秋的草原已染上金黄，但今日这片方圆十里的草场却人声鼎沸，热闹非凡。数万顶各色帐篷如花朵般铺展开，牛马嘶鸣，旌旗招展。草原七大部落阻卜、白达旦、黠戛斯、茶札剌部、粘八葛、乌古、萌古悉数到场以及一些归附小部落，各自占据一片草场，中央留出方圆百丈的空地作为赛羊场地。
空地北侧搭起一座木制高台，台上坐着王渊、刘光世、杨凡，以及七部大酋长。台前空地上，整整齐齐码放着盐山、茶砖堆、铁器架、布匹箱，在秋阳下熠熠生辉。
“白达旦部，进羊——”司仪用草原话高声唱喝。
乌尔汗亲自牵着一头雄壮的公羊走进场中。那羊通体雪白，背毛长而密实，在阳光下泛着银光，脖颈上系着红绸。
“好羊！”黠戛斯大酋长忍不住赞道，“这毛色，这密度……乌尔汗，你们今年喂的什么草？”
“秘方！”乌尔汗得意地捋着胡子，“杨博士给的燕麦草，混着苜蓿，羊吃了毛长得快，还白！”
杨凡在台上微笑点头。王渊侧身低声道：“这羊能评几等？”
“上上等。”杨凡也压低声音，“按格物院的羊毛九品制，这羊至少是二品。若是能稳定产出，一斤毛能纺出更细的线，织出的料子能卖到江南去。”
正说着，乌古部进场了。
领头的是精瘦的中年汉子乌古部大酋长阿史那昆。他牵着的羊体型更大，但毛色略黄，毛也短些。
“阿史那昆！”乌尔汗朗声笑道，“你们乌古的羊，毛都让风吹短了吧？”
台下响起一片哄笑。阿史那昆脸色微沉，没接话，只把羊拴在桩上，便返回乌古部的席位。他身后跟着两个穿皮袍的陌生人——虽做草原打扮，但面色白皙，手指无茧，显然不是牧人。
“金国使者。”刘光世在王渊耳边道，“昨晚到的，带了一百车礼物进阿史那昆的大帐。”
王渊眯起眼：“看来今天有好戏看了。”
赛羊评比进行了一个时辰。七部共选出四十二头羊王，由杨凡带领的格物院匠师团队逐一测量、评级。最终，白达旦部的银背羊毫无悬念夺得头名，阻卜部的雪山羊次之，黠戛斯的卷毛羊第三。
“现在宣布奖赏！”司仪登上高台，声音洪亮，“头名，白达旦部——赏盐五千斤！铁锅一百口！茶砖一千斤！细布五百匹！”
台下白达旦部众爆发出震天欢呼。
“另，头名部落可派五十名子弟，入汴京国子监读书！学成后，可任朝廷官职！”
这话一出，连其他部落都骚动了。国子监！草原人能进国子监，还能当官！
“第二名，阻卜部——赏盐三千斤！铁锅六十口！茶砖六百斤！细布三百匹！”
“第三名，黠戛斯——赏盐两千斤！铁锅四十口！茶砖四百斤！细布二百匹！”
各部落议论纷纷，羡慕、嫉妒、惊叹之声不绝于耳。但乌古部那边却异常安静。阿史那昆坐在席上，面无表情，他身后的两个草原人则交头接耳，眼神阴鸷。
颁奖结束，王渊起身走到台前，目光扫过全场数万草原部众。
“诸位草原兄弟！”他用草原话高声说，“今日赛羊，是比谁的羊好，更是比谁的日子有奔头！大宋在草原建工坊、开学堂、通商路，不是为了占草原的地，是为了让草原的羊毛变成钱，让草原的娃子有书读，让草原的汉子不用提着脑袋去抢掠，也能让老婆孩子吃饱穿暖！”
他顿了顿：“我知道，有人怀疑——宋人是不是在骗我们？等我们习惯了工坊，习惯了卖羊毛，就会卡我们的脖子，压我们的价？”
台下安静下来，所有人都看着他。
“今天，我就给个准话！”王渊一挥手，“工坊的收毛价，白纸黑字，立碑为证！今年一斤四十文，明年还收！后年还收！只要大宋在，只要草原有羊毛，这个生意，就永远做下去！”
“好——！”乌尔汗第一个站起鼓掌。接着，白达旦、阻卜、室韦等部众纷纷响应。
但乌古部依然沉默。
王渊看向阿史那昆：“阿史那昆大酋长，乌古部的羊也不错，评了第五名，按例也有五百斤盐、二十口锅的奖赏。为何不领？”
