日头偏西，将废村西侧丘陵的树林染成一片暗金。
边钊趴在山坡背阴处的草丛里，八瓣钢盔的盔檐压得很低，只露出一双鹰隼般的眼睛。他手里举着单筒望远镜，镜筒缓慢移动，最后定格在五百步外的祠堂上。
镜片里的一切都很清晰——
祠堂正门外，十五名持盾握刀的流寇正缓缓逼近，距门不过十步。西墙外，八名弓手张弓搭箭，对准窗户。北侧还有六名弓手和两名火铳手。祠堂后院隐约有人影晃动，应该是预备队。
祠堂门窗紧闭，但西墙有明显破损，青砖上嵌着箭矢。门缝里冒着烟——不是炊烟，是木头燃烧的呛人黑烟。
“这回捞着大鱼了。”边钊低声说。
他身旁，登莱团练侦察排排长乔立辉凑过来。这是个二十几岁的的汉子，是潘庄民务处乔总管事的族侄，一年前报名入了团练，如今已成一名精悍老兵。他眯眼看了看，道：“祠堂里那些人看武器装备，像是咱们的人。”
“有六连子，有手雷。”边钊放下望远镜，“应该是潘老爷那边新征募的夜不收。”
“打成这个样子，这领队军官也够倒霉的。”乔立辉舔了舔干裂的嘴唇，“边总旗，咱们什么时候上？”
边钊没接话。他回头看了看身后——
五十条汉子，分散拨散在树林里。
最显眼的是边虎、边豹这对“铁塔”，然后是他的五个家丁——边乙、边戊、边辛、边庚、边壬。个个顶盔贯甲，鱼鳞甲外罩锁子甲，内衬丝绸，连战靴都包了铁皮。每人腰里别着两把“六连子”转轮手枪，背上插着苗刀、铁骨朵、铁锏之类的重兵器。往那一站，不像侦察兵，倒像八座铁塔。
在他们后面是十二名铁山营精锐悍卒。布面甲，背弩挎刀，也配了“六连子”。这些人原是辽东铁山营夜不收，擅山地奔袭、林间设伏，跟建奴刀山血海里杀出来的老兵，脸色冷漠，眼神都带着狼一样的凶光。
最后是登莱团练的侦察排，实际上是半个排，加上乔立辉一共三十人。清一色原野灰军服，钢盔压低。武器分得更精细，四个骨干擎着六年式冲锋枪，二十三人端着长约三尺的五年式卡宾枪（短步枪），斜挎在腰间的弹袋里插着威力更大的手榴弹。一个双人小组正忙着架枪——枪身乌黑，配一个硕大的弹盘，弹盘里压满了黄澄澄的7.62毫米子。
这就是边钊所在的侦察排。说是“排”，实则混编了重甲步兵、山地轻步兵、火器兵三类，专司前出侦察、清除敌哨、接应友军。此番从登州潘庄调来，任务就是找到赵永柱的夜不收小队，带他们回永安城。
“排长，怎么打？”边虎凑过来问。他是边钊族弟，使一柄十五斤的铁骨朵，臂力惊人。
边钊从怀里掏出怀表看了看：申时三刻。又望向祠堂——正门外的流寇已经逼近到五步了。
“敌约五十，分三股。”边钊语速很快，手指在地上虚划，“西、北有弓铳手，正门有刀牌手，后院有预备队。咱们优势是敌不知我至，可以偷袭。”
乔立辉点头：“得同时打掉三股，不能让他们互相策应。”
“分三组。”边钊下定决心，“我带边虎等人从村南绕，摸到祠堂正门东侧——打刀牌手后背。铁山营从村北绕，打西侧弓铳手后背，抽调两个冲锋枪兵和四个步枪兵进行配合掩护。乔排长，你负责指挥其余火枪兵作战，掩护我们突击。”
“信号呢？”
边钊想了想，开口道：“我先动，其余二组听到枪声也动手。要充分发挥我们的优势，不要出现不必要的伤亡。”
他顿了顿，看向众人：“第一，首要救援祠堂里被围的战友。第二，尽量抓活口，尤其是头目，要审问。第三，速战速决，流寇可能有援军。”
“明白！”众人低应。
速战速决，还要零伤亡。尽管侦察排兵力、武器都有明显优势，这个目标也不太好实现。
树林里响起轻微的金属碰撞声。边氏八人检查重甲系带，给“六连子”装填子弹——每把枪六个弹巢，装的是铜壳定装弹，弹头是铅芯被甲。铁山营的人给弩上弦，箭囊调整到顺手位置。登莱团练的士兵拉枪栓验枪，冲锋枪手检查弹匣，机枪手调整脚架，设定射界——要覆盖祠堂西墙到北墙的扇形区域，弹道调高，避免误伤祠堂。
边钊看了看怀表：“半刻钟后，各组就位。听我枪声。”
“是！”
三组人悄无声息地散开。
边钊带队先动。八名重甲兵加上六名铁山营战士，共十四人，猫腰钻出树林，借着一道干涸的河沟向南迂回。包铁战靴踏在碎石上仍有轻微声响，但被风声、远处的喊杀声掩盖。
六名铁山营夜不收，以及两名冲锋枪手和四名步枪兵，随后出发向北绕。
乔立辉指挥余下的团练兵迅速展开。机枪架在一处土坎后，枪口指向祠堂方向。步枪手呈半圆形散开，各自找树、石头做依托。四名冲锋枪手趴在前沿草丛里，枪口朝前。
黄雀已经到了，螳螂还在专心捕蝉。
祠堂内，烟呛得人睁不开眼。
赵永柱背靠神龛，铁骨朵横在膝上。他数了数还能动的人：自己，毛四，三个轻伤的老兵，七个新丁——其中四个带伤。十二个。
门外的脚步声越来越近。流寇刀牌手距门不过三步了，能听见盾牌碰撞的闷响，能听见有人喊：“准备撞门！”
金春躺在神龛后，左肩和右腿的血已经浸透绷带。他努力抬起头，嘶声道：“哨总……别管我们……你们冲……”
“闭嘴。”赵永柱打断他，但声音很轻。
他看向毛四。这瘦小的汉子蹲在墙角，手里捏着最后两枚陶瓶手雷，引信已经搓好，接长了。见赵永柱看过来，毛四点了点头，眼神决绝。
又看向那几个新丁。有人脸色惨白，有人嘴唇哆嗦，有人闭着眼念叨爹娘的名字。但没人哭。
赵永柱握紧铁骨朵，指节发白。
他想起半月前，潘老爷在校场上对他们说的话：“你们是永安城的眼睛、耳朵。我要你们去看，去听，然后把消息带回来。”当时这些新丁还兴奋地摩拳擦掌，觉得当夜不收威风。
现在，九个人已经死了，六个重伤，剩下的也多半带伤。
消息……怕是带不回去了。
门外传来流寇头目的喊声：“破门！抓活的！”
撞门声响起：“咚！咚！”
赵永柱深吸一口气——吸进半口烟，呛得咳嗽。他挣扎着站起来，铁骨朵举起。
“兄弟们，”他声音沙哑，“最后一……”
话没说完。
“砰——”
一声枪响从南边传来。
边钊一手长刀，一手手枪，枪声响毕的那一瞬大吼：“杀——！”
身后，七名边氏家丁及六名铁山兵同时暴起。
村北，西墙外废墟后。
几乎是听到枪声的那一瞬，铁标大吼：“打——”
早已瞄准好的六把弩同时发射，弩矢离弦。铁山兵扔掉弩，拔出手枪，向流寇压制。
侧翼的六个团练兵擎着冲锋枪和6.5毫米步枪几乎同时开火，枪口喷出火光。
村西丘陵制高点。
乔立辉大手猛地一挥：“开火！”
机枪手扣下扳机：“哒哒哒——”
六年式轻机枪喷出火舌，弹壳抛飞如雨。四十七发弹盘飞速旋转，子弹如泼水般扫向祠堂西、北两侧。
十多杆6.5毫米卡宾枪同时开火：“砰！砰！砰！——”
子弹呼啸。
祠堂正门外。
十五名刀牌手正撞第三下门。枪声炸响时，所有人都愣了一下。
就这一愣的工夫。
“砰砰砰——”
爆豆般的枪声从背后传来。八支“六连子”转轮手枪在二十步距离同时开火，每把枪六发子弹，四十八发铅弹在两秒内倾泻而出。
背对枪口的刀牌手根本来不及反应。
最外侧三人后脑中弹，头颅像西瓜般炸开，红白之物喷溅。中间四人后背被多颗子弹击中，棉甲像纸一样被撕碎，身体被打得向前扑倒。内侧两人被子弹击中腿脚，惨叫着跪地。
一轮齐射，九人倒下。
剩下六人骇然转身，看见的是八座铁塔般的身影从残屋后冲出，二十步距离转瞬即至。
为首那人，面如铁铸，手擎苗刀。
刀光如雪。
边钊冲锋在前，苗刀拖在身侧。二十步，十五步，十步——进入攻击距离的瞬间，他手腕一翻，苗刀由拖变撩，自下而上斜斩。
最前面的刀牌手下意识举盾格挡。木包铁的圆盾被苗刀劈中，“咔嚓”一声裂成两半，刀势不减，斩开皮甲，剖开胸腹。那人惨叫都未发出，内脏已滑落出来。
边钊抽刀，刀身带出血瀑。他脚步不停，刀势转为横削，第二人脖颈中刀，头颅飞起。
边虎在左翼，铁骨朵抡圆了砸。一名刀牌手举刀招架，铁骨朵砸在刀身上，刀身弯折，余势砸中肩胛，锁骨碎裂。边虎补击，骨朵头砸在太阳穴上，头颅凹陷。
边豹在右翼，铁锏专打关节。一锏碎膝，敌人跪地；再一锏砸肘，臂骨断裂；第三锏击太阳穴，毙命。
边乙使破甲锥枪，枪头三棱，专刺甲缝。一枪刺入咽喉，抽枪时带出气管碎片。
边戊、边辛、边庚、边壬四人两人一组，配合默契。一人斩腿，一人补刀；一人砸盾，一人刺喉。
六名幸存的刀牌手，在重甲兵的突击下毫无还手之力。他们的腰刀砍在鱼鳞甲上，只能留下白痕。他们的盾牌挡不住铁骨朵、铁锏的猛砸。他们的配合在边氏家丁的凶悍攻势下，脆弱如纸。
不过十息，六人全灭。
边钊收刀，苗刀刃口滴血。他抬头看向祠堂正门——
门开了。
赵永柱当先冲出，铁骨朵上沾着血和脑浆。他身后跟着毛四和几名残兵，个个烟熏火燎，带伤浴血。
两人目光对上。
赵永柱一愣，随即嘶声大喊：“援军！是我们的援军！杀——”
夜不收残兵爆发出最后的力气，扑向最近的流寇。
而此刻，整个战场已经乱成一团。
西侧，铁标指挥的小组的突袭同样迅猛。六支弩先射倒三名弓手，步枪兵精准击毙多名火铳手。剩余弓手刚要还击，冲锋枪的扫射就到了。子弹打在砖墙、土坯上，溅起一片烟尘。一名弓手刚露头，就被步枪手一枪爆头。
北侧六名弓手更惨。机枪转向他们时，其中三人正在张弓，子弹扫过，两人胸腹中弹倒地，一人被击中大腿。剩下三人丢了弓就往祠堂后跑。
后院，阎某原本带着十五名预备队，正等着祠堂门破后进去抓人。响箭炸响时他还愣了一下，待听到背后枪声、惨叫声，才猛地反应过来：“有埋伏！”
他急令预备队转身，准备增援正门。可刚出后院，就看见北侧弓手溃逃过来，又听见西侧枪声激烈。
“头儿！西边有官军！火器厉害！”一个溃逃的弓手哭喊。
阎某咬牙：“多少人？”
“不……不知道！只听枪声一片！”
正犹豫间，正门方向的喊杀声突然停了。
阎某心里一沉。正门有十五名刀牌手，都是跟了他多年的老兄弟，就这么没声了？
“头儿，撤吧！”一个手下颤声道。
阎某瞪了他一眼，但心里也打鼓。正门没了，西、北两侧弓铳手被压制，自己这十五人……能顶住么？
他望向祠堂方向。烟越来越浓，火势已经蔓延到屋顶。但枪声、喊杀声却从祠堂正门外传来——那是官军在清剿残敌。
“妈的……”阎某咬牙，“往北撤！回大营报信！”
他转身就要走。
“想走？”一个声音从侧后方传来。
阎某猛地转头——十几条人影从村北残垣后转出，呈扇形包抄过来。为首的是个脸上有疤的汉子，端着一支短枪，枪口对着他。来人正是边钊。
阎某瞳孔收缩。对方什么时候摸到后面的？
“放下兵器，降者不杀。”边钊声音平静。
阎某看了眼手下。十五对十四，人数基本相当，而且对方还有火器……
“杀出去！”他怒吼，斩马刀一摆，带头冲锋。
十五名预备队跟着冲上。
边钊扣动扳机。
“砰！”11.43毫米手枪弹打在阎某身前地上，溅起尘土。这是警告。
但阎某不退反进，斩马刀抡起，直劈边钊面门。
铁标侧身闪避，同时下令：“这个头目抓活的。”
言下之意，活捉流寇头目留活口，其余的统统杀了。
边虎等人将弹巢中剩余子弹清空了，六名冲在最前的流寇中弹倒地，其中两人被射穿胸膛，当场毙命。
阎某目眦欲裂，斩马刀改劈为扫，砍向边钊腰际。
边钊垫步闪避，同时回击，苗刀如电，直刺阎某右肩。
阎某慌忙回刀格挡。
“当——”刀刃相撞，火星四溅。
两人拼力。边钊个头略高，但体型不如阎某魁梧，不过他下盘极稳，力量更胜一筹，苗刀压着斩马刀，一寸寸下压。
阎某咬牙硬顶，额角青筋暴起。
边虎从侧翼扑上，铁骨朵抡圆了砸向阎某右肩。
阎某想躲，但被边钊的苗刀牵制。铁骨朵结结实实砸在肩胛上。
“咔嚓！”
锁骨碎裂的声音清晰可闻。
阎某惨叫，斩马刀脱手，整个人瘫倒在地。
边虎上前一步，铁骨朵抵住他的脑袋，大有在动一下，就给他脑壳来一下——比比谁更硬。
“绑了。”边钊收刀，淡淡道。
剩下九名预备队见头目被擒，顿时溃散。四人转身就跑，被铁山营弩手射倒两人。五人弃刀投降。
战斗，从响箭升空到阎某被擒，不过一刻钟。
祠堂外，尸横遍地。
祠堂内，火势已吞噬大半屋顶。
边钊站在祠堂前空地上，扫视战场。
乔立辉正带人收缴武器、捆绑俘虏。铁山营的人用绳索将十个俘虏串成一串，其中就有阎某——他右肩畸形塌陷，脸色惨白，但眼神怨毒。登莱团练的士兵在外围警戒，机枪调转方向，对准北面官道。
赵永柱拄着铁骨朵走过来。他左臂有道深可见骨的刀伤，草草包扎着，血还在渗。身后跟着毛四和六个还能站着的夜不收，个个带伤。
“赵哨总。”边钊拱手。
“边排长。”赵永柱苦笑，“此番多谢。再晚半刻，我们这些人都得交代在这儿。”
边钊摇头：“分内之事。”他看了看赵永柱身后的残兵，“伤亡如何？”
“出发二十四人。”赵永柱声音沙哑，“阵亡九个，重伤六个，都动不了了。轻伤七个。还能打的，就这几个了。”
他指了指身后七人。
边钊沉默片刻，道：“我这边轻伤三个，无阵亡。流寇毙二十八，伤十二，俘十人。”
边乙、边辛二人押着阎某过来。阎某被反剪双手，绳子勒进肉里，但梗着脖子不低头。
边钊盯着他：“姓名，所属，来意。”
阎某啐了一口血沫，不答。
边虎上前，抓住他左臂，一拧一卸。“咔嚓”一声，关节脱臼。
阎某惨叫，额头冷汗直冒。
“再问一遍。”边钊声音平静。
“阎……阎四……”阎某喘着粗气，“‘飞鹞子’部下……前锋斥候……”
“主力在哪？多少人？”
“北面三十里……三千人……明日午时前能到……”
“还有多少斥候在附近？”
“四……四股，每股三五十人……都在这一带探路……”
边钊看向赵永柱。
赵永柱点头：“应该是实话。他们战术老练，不是寻常流民，里头有边军溃兵。弓箭手准，刀牌手会配合，这姓阎的也懂兵法。”
“飞鹞子……”边钊咀嚼这个名号，“听说过，陕西过来的流寇，手下多是边军逃兵。”
他抬头看天。日头已经偏到西山头，最多还有一个时辰天黑。
“此地不宜久留。”边钊决断，“流寇主力可能已经接到消息。伤员要护送，俘虏要押解，必须立刻撤退。”
他下令：“赵哨总带人制作担架，重伤员全部抬走。铁标带人清理流寇武器，能带的带，不能带的毁掉。乔副排长负责安排战士保持警戒，派出前哨往北侦查三里。”
命令层层传达。
士兵们立刻行动起来。门板被卸下，用绳子绑成简易担架。金纯等六名重伤员被小心抬上担架，每副担架配四人轮换抬。阎某等十名俘虏用长绳串在一起，由铁山营看押，谁走慢了就是一枪托。
流寇的兵器堆在一起，管它是铁的还是木头的，脚上火油，扔进火把。
一时间，火焰腾起，黑烟滚滚。
祠堂已经完全被火焰吞噬，房梁“咔嚓”断裂，轰然倒塌。
边钊和赵永柱并排站在村口，看着最后一点火光被废墟掩埋。
“赵哨总——”边钊忽然问，“你们这一路，可探出什么有用的？”
赵永柱从怀里掏出一张染血的地图，展开。上面用炭笔画着线条、圈点。“流寇主力走官道，但有数股偏师从两侧山林迂回。我们遇到这伙斥候前，在西面二十里处看见大批脚印，至少五百人，往东南方向去了——那方向是彭城。”
边钊眼神一凝：“彭城？”
“嗯。我怀疑流寇想分兵，一路打永安，一路掠彭城。”赵永柱收起地图，“这消息必须尽快报给潘老爷。”
边钊点头。他转身看向队伍——
六个伤员，十多个俘虏，走不快。
此时，若是流寇大队人马衔尾追来，若是在平原地带，单凭侦察排五十人，不一定能顶得住流寇大队骑兵的冲杀。
边钊找到乔立辉，说明自己的担忧。
乔立辉赞同他的看法，“我们不如分成两拨撤离，一拨是赵哨总的队伍，再加上我们这边的十二铁山兵，让俘虏抬担架，言明谁敢使坏，杀同组。”
边钊接过话茬：“我们作第二拨，断后。一旦真有大队流寇追杀，我们可以凭借废村的这些房屋，进行阻击。挡住他们。”
乔立辉颔首。
边钊正待再说什么，一个背着步话机的战士飞奔而来：“排长，有情况！”
二人相视一眼。
