第407章 新派盐商

刘强西几人赶着牛车刚到村口，就被闻讯赶来的乡亲围了个水泄不通，周边邻村的人也三三两两往这儿赶。

见一群人围着叫嚣着降价，人群里刘二狗拨开人群就拉着儿子往旁边躲，压低声音急道。

“强子，咱可不能瞎降价！咱这是实打实的官营新盐，雪白干净没杂质，本钱十文一斤是不假，但张万发那盐我早听人说了，掺了大半往年积压的陈盐，发灰结块还带涩味，他是囤货砸手里才赔本甩卖，咱这好盐跟着卖四十文，多亏得慌！

能多卖几文是几文，咱跑府城来回折腾也费功夫呢！”

刘强西何尝不懂爹的心思，拍了拍他的胳膊安抚。

“爹，我心里有数。周边村寨都是老乡亲，咱得靠口碑立住脚。

县城张老爷掺陈盐卖四十文，咱纯新盐也卖四十文，乡亲们尝过好坏自然认咱的，先把这批盐卖了，稳住客源比啥都强，往后有的是挣钱的机会！”

刘二狗虽满心不舍，觉得好盐低价卖太亏，但也知道儿子做事稳当，有自己的考量，只好叹口气作罢，转头帮着维持秩序。

这边刘强西朗声道。

“大伙放心，我这盐全是保定府官营新盐，和张万发的一个价，四十文一斤，保准雪白干净，比他的盐强十倍！”

乡亲们一听价钱看齐，又是实打实的新盐，瞬间没了顾虑，立马争相抢着称盐，有的拎着布袋，有的扛着陶罐，你喊我叫格外热闹。

孙秀英也不愣着，主动帮着记账、递秤砣、装盐封口，手脚麻利不说，账目记得清清楚楚，半点不差，帮着刘强西几人省了不少功夫。

不过半天功夫，十袋官盐就被抢购一空，连最后一点盐末都被乡亲们分着买走了。

一共收获二十银元，刨去来回府城的路费、牛车草料钱和盐的采购成本，总共扣掉八银元，最后净赚十二银元。

按照出发前定好的分配规矩，刘强西牵头找门路、担风险，占六成大头，赵铁柱等四人搭伙出力，分剩下的四成。

一番折算下来，刘强西分到七银元两百文，赵铁柱等四人各得一银元两百文。

几人捧着沉甸甸的银元，笑得合不拢嘴，围着刘强西一个劲道谢。

“多亏了强子带咱找对路子，不然哪能挣这么多辛苦钱！”

“跟着强子干就是踏实，啥都安排得明明白白！”

刘二狗站在一旁看着儿子有出息，脸上也满是欣慰，嘴角合不拢。

刘强西转头看向一旁歇着的孙秀英，快步走过去，把两百文铜钱递到她手里。

“秀英，这是你今天忙活的辛苦钱，你拿着，是你应得的。”

孙秀英连忙摆手推辞，红着脸道。

“不行不行，我就是搭把手，哪能要你的钱。”

“让你拿着你就拿着，”

刘强西把一袋铜钱硬塞进她手里，语气恳切。

“忙活大半天，记账装盐没半点差错，这是你凭力气挣的，受之无愧。”

孙秀英推辞不过，只好攥着铜钱收下，眼眶微微发红。

热闹散去后，刘强西几人凑到一起商量，都念着孙秀英无依无靠，又勤快能干、心思细腻，眼下没个去处实在可怜，最后一致决定先把她带回刘强西家里安顿，往后再慢慢帮她寻稳妥营生。

刘二狗虽满心不乐意、颇有意见，可儿子主意已定，也只能闷声应下。

回到家，王秀莲和刘二狗连忙收拾出东厢房的空屋，铺好干净被褥把孙秀英安置妥当，转头就拽着刘强西进了里屋。

王秀莲满脸狐疑，语气急促。

“你这小子，平白带个姑娘回家，到底咋回事？可不能乱来！”

刘强西不藏着掖着，把在滹沱河边救孙秀英、听她哭诉被宁家扫地出门、娘家也不肯收留的经过一一说明，还提了她今日卖盐时记账利落、手脚勤快的模样。

王秀莲和刘二狗一听姑娘是被主家赶出来的妾室，当即变了脸色。

刘二狗高声喝道。

“胡闹！这种身世的姑娘，邻里知道了肯定嚼舌根，咱家门风可经不起这般议论！”

王秀莲也跟着急，连连叹气。

刘强西耐着性子安抚半天，说孙秀英实在可怜，在外漂泊必遭难处，只是暂时收留，等帮她寻到营生便让她自食其力，绝不给家里添乱。

王秀莲本就心软，听着这话终究松了口，却还是板着脸正色劝告。

“行，看她可怜就先留下住阵子，可娘得跟你说清楚，这样的姑娘身世不清白，旁人闲话多，你可别犯糊涂，这姑娘万万娶不得！”

刘强西连忙点头应下，说自己只当她是该帮扶的同乡，绝无别的心思。

见他答得恳切，王秀莲和刘二狗才算放下心，不再揪着这事追问。

……

随后一个多月，刘强西的贩盐生意愈发红火，凭着官盐质优价稳、做人守信不欺乡邻，周边村寨手脚勤快的乡亲纷纷慕名入伙，队伍很快壮大到五十余人。

刘强西顺势规整路线，不仅把盐卖到新安县各地，更一步步拓至临县地界，沿途设下固定代销点，货源稳、配送快，短短时日便攒下数千银元家底，成了新安县颇有名气的新派盐商。

生意做大后，刘强西经里正刘绍良牵线，备了薄礼登门拜见新安县知县陈墨。

陈墨年未三十，面容俊朗，因近年科举扩招得以入仕，思想开明通透，对朝廷新政向来鼎力支持。

县衙后堂陈设简朴，清茶一盏，二人相对而坐，陈墨先开口笑道。

“久闻老弟以布衣之身闯出路子，带乡亲们贩盐谋生，今日一见，果然是个沉稳干练的后生。”

刘强西连忙起身欠身。

“大人谬赞，小子不过是敢闯敢试，托朝廷新政宏福，再加上乡亲们肯出力，才勉强有几分起色。”

闲谈间，刘强西说起营生难处。

“不瞒大人，近来县城老盐商张万发等人，因生意被分，联合同道处处作梗，要么唆使地痞滋扰运盐队伍，要么勾结关卡胥吏故意刁难盘剥，兄弟们跑一趟货常受委屈，虽有应对，终究是民间队伍，底气不足。”

陈墨听罢，眉头微蹙，沉吟道。

“这帮旧盐商守着老路子，见不得新人出头，着实可气。

你放心，本县明日便行文各关卡，叮嘱胥吏不得无故为难你的队伍，再有地痞滋扰，让兄弟们报官，本县定当严惩。”

刘强西当即起身拱手道谢。

“多谢大人体恤！有大人照拂，兄弟们跑货也能安心不少！”

陈墨抬手示意他坐下，待茶过三巡，忽然话锋一转，语气郑重起来。

“强西，你这支队伍遍布新安县及临县，脚力稳、路线熟，常年往返城乡，帮乡亲们捎货送信也是常事吧？”

刘强西点头。

“回大人，是这样，沿途乡亲有需求，兄弟们顺手捎带，也不收分文。”

“这便是机缘了。”陈墨笑道。

“近日朝廷正着手组建邮政公司，专司城乡书信传递、物资捎带之职，正缺你这般有现成队伍、熟路线的人牵头。

你眼下只是贩盐队伍，终究名不正言不顺，日后若再被张万发等人挑唆非议，难免落人口实。

若能加入邮政，既得朝廷名分庇护，旧盐商再不敢轻易找茬，还能借着邮政通路拓宽营生，岂不是一举两得？”

刘强西闻言又惊又喜，当即起身深深作揖。

“大人提点之恩，小子没齿难忘！这正是解我眼下困境、拓未来生路的良机，我求之不得啊！”

陈墨见状颔首轻笑。

“你是个聪明人，一点就透。巧的是，我有位同年如今在户部任职，正好分管邮政筹备事宜，我给你写封推荐信，替你引荐一番，能少走不少弯路。”

说罢便取来笔墨纸砚，挥毫写下推荐信，细细写明刘强西队伍规模、路线覆盖及办事靠谱等情由，落款盖了私印。

“大人这般提携，小子无以为报，日后定当奉公守法，不负大人所托！”

陈墨摆手。

“不必多礼，本县也是惜才，盼着你能借着新政机会，闯出更大名堂，也带乡亲们多挣些安稳钱。”