第327章 五十鞭

巡抚行馆外的空地，此刻竟比过年时的大街还要热闹，原本只够两匹马并行的土路，被黑压压的人群挤得水泄不通。

王麻子和李秀才的上衣已被扒去，扔在地上。冷风吹过，光着上身的二人均打了个寒颤。王麻子的脊背黝黑且糙实，而李秀才则是细皮嫩肉，一看就是没吃过苦的人。

二人从被人堵上嘴拖走绑起来，到现在被吊在大门口，除了无措，就是惊惧。他们不知道为什么自己这么倒霉会被巡抚大人单独揪出来，联络百姓闹事的可不止他们俩，还有不少人呢。

李秀才是读书人，不比王麻子，脸面踩地上都跟没事儿人似的。他满脸通红，努力垂下头，羞的无地自容。

比起羞耻，皂隶手中的鞭子更令他胆寒。李秀才眼角的余光瞥见皂隶掂着鞭子，指尖都控制不住地发颤。

人群里的议论声顺着风飘过来，句句都像针似的扎在他心上，有说“早知道会这样，就不该跟着起哄，领的那点儿东西都不够治伤”的，也有感叹“李秀才这身子骨，怕是挨不住几鞭子”的。

这些议论声无疑加重了李秀才心中的恐惧，他下意识地想缩起身子，可手腕被麻绳勒得生疼，只能徒劳地绷紧脊背。

就在这时，行馆门口的亲兵往前踏了一步，冰冷的声音穿透喧闹的人群，清晰地砸在每个人耳边：“打！”

两名皂隶同时抡圆了胳膊，那浸过盐水的牛皮鞭在空中划出两道暗黄色的弧线，带着“呼”的锐响，狠狠抽在二人背上。

只这一鞭，先前还强撑着的王麻子率先破了功。他像被烫到的野兽般猛地弓起身子，发出凄厉的嚎叫声，震得人耳尖发麻。

吊在一旁的李秀才一声惨叫后，更是连挣扎的力气都没了，脊背瞬间浮出一道紫黑色的鞭痕，血珠顺着鞭痕边缘往外渗。

他涨红的脸上满是痛苦，眼泪鼻涕糊了一脸，原本还算清亮的嗓子，此刻只剩破碎的呜咽，那声音细得像要断了线，却比王麻子的嚎叫更让人揪心。

方才还踮脚看热闹的人，有几个下意识往后缩了缩，脸上不禁露出怯意以及没被抓典型的庆幸。

皂隶不会因为他们的惨叫而停手，手臂再次扬起，第二道鞭痕很快又印在二人背上，王麻子的嚎叫渐渐低哑，李秀才眼里只剩绝望，他望着行馆紧闭的大门，嘴唇哆嗦着，却连一句求饶的话都说不出来，连呼吸都带着撕裂般的疼。

王麻子身体强壮，五十鞭抽完时，他身子晃了晃，喉咙里还能挤出几句含混的粗喘，眼神虽涣散，却依旧清醒。

李秀才便没那么硬朗了，抽到第二十七鞭时，他原本还在颤抖的身子突然一软，脑袋无力地歪向一边，破碎的呜咽戛然而止，只剩胸口微弱的起伏证明还有气。

皂隶见他晕过去，转身从旁边水桶里舀起一瓢冷水，劈头盖脸往李秀才脸上泼去。冷水顺着他湿透的头发往下淌。

李秀才猛地打了个寒颤，眼睛勉强睁开一条缝，还没等缓过神，第二十八鞭已带着风声落下，他喉咙里溢出一声短促的痛呼，恨不得自己没长后背。

如此反复，抽到第四十鞭时，李秀才再次昏死过去，这次连冷水泼脸都只让他睫毛颤了颤。

皂隶干脆放下鞭子，伸手掐住他的人中，直到他喉咙里发出微弱的呻吟，才松开手，捡起鞭子继续。牛皮鞭落在早已血肉模糊的背上，声音都比先前闷了几分，像是抽在烂布上。

等五十鞭终于抽完，皂隶甩了甩鞭梢上的血渍，退到一旁。李秀才像断了线的木偶般挂在麻绳上，脑袋垂得几乎要碰到胸口，彻底没了动静。

人群里一片死寂，先前零星的议论声此刻全没了踪影，所有人都盯着吊在门口的两人，脸上满是惊惧，连大气都不敢喘一口。

这时，那名先前下令行刑的亲兵往前跨了一步，腰间的佩刀随着动作轻轻晃动，他如鹰隼般的目光扫过人群，冷冷道：“还有谁不愿意听人话，想挨鞭子的，站出来！”

话音刚落，人群里又往后缩了一片，有个小孩被这气势吓得哭出了声，妇人赶紧捂住他的嘴，往人群外退，生怕惹来半分注意。整个行馆外，只剩血腥味在空气里飘，再没半个人敢吱声。

突然，人群后方传来一阵沉稳的脚步声，只见一个身着青布长衫的中年男子，拨开缩着身子的众人，缓缓走了出来。

这人身形挺拔，约莫四十多岁，颔下留着半寸短须，昂首挺胸，倒有几分不卑不亢的气度，与周遭瑟缩的人群格格不入。

他站定在亲兵面前三步远的地方，微微拱手，声音清亮得能让在场每个人都听见：“在下段智，乾明五年举人。”

这话一出，人群里顿时起了一阵小小的骚动。举人身份在地方上不算低，寻常百姓见了都要敬三分。此刻竟有人敢当众站出来接亲兵的话，连那名眼神淬冰的亲兵，都下意识地皱了皱眉，手按在了腰间的佩刀上。

段智却仿佛没看见亲兵的动作，继续朗声道：“方才大人下令行刑，说是惩戒‘聚众抗官’之人，可在下倒想问问，巡抚大人关押薛阁老的儿子，又算什么道理？”

他刻意顿了顿，目光扫过人群，见有人开始抬头望他，声音更响了些：“薛阁老一生清廉，如今告老还乡，不过是不愿屈从清丈田亩的苛政，巡抚大人便将阁老家两个年近五十的儿子抓进大牢。诸位说说，这是为官者该有的道理吗？”

人群后方忽然响起几声附和：“段举人说得对！薛阁老的儿子我们认识，都是老实人，哪会犯事！”

“就是为了清丈田亩！夏巡抚是想把我们辛辛苦苦几代人攒的地收归朝廷啊！”

“可不是吗，我听说前任户部尚书被抄家后，那些田产全归了陛下的皇庄。整整十万亩，老百姓是一亩地都没见着啊！”