第404章 好日子，要来了

七日后，刘强西踏着暮色，终于望见了保定府城巍峨的城门楼。

一路晓行夜宿，渴了就喝山涧的泉水，饿了啃几口干硬的窝头，遇上过拦路讨要吃食的乞丐，也险些被疾行的马车撞到，好在都有惊无险。

此刻府城门口车水马龙，挑着担子的商贩、骑着高头大马的老爷、牵着毛驴的农户络绎不绝，城门两侧的酒肆茶坊飘出阵阵香气，叫卖声、谈笑声、车马声交织在一起，热闹得让他有些眼花缭乱。

刘强西攥紧怀里的银元与路引，顺着人流走进城。

街道两旁的铺子鳞次栉比，绸缎庄的幌子迎风招展，粮油铺的伙计正忙着搬卸货物，还有说书人在茶馆门口拍着醒木，引得路人驻足。

这是刘强西第一次见到这般繁华的景象，忍不住放慢脚步，眼睛看不过来似的四处打量，心里暗暗惊叹，原来府城竟是这般模样。

刘强西找了个最便宜的鸡毛小店住下，放下行囊便出门打听贩盐的门路。

没走多远，就瞧见街角有几个和他年纪相仿的年轻人凑在一起议论，话语间都离不开“贩盐”“新政”。

刘强西凑过去听了半晌，主动搭话，这才知道他们也都是从周边县乡赶来的，和自己一样，都是冲着盐引废除的新政来的。

领头的是个叫王虎的汉子，来自保定府下辖的束鹿县，为人豪爽，还有个叫陈怜的，年纪轻轻却跑过不少地方，嘴巴格外伶俐，另外还有两个结伴而来的年轻人，都是佃农出身，和刘强西一样，不甘心一辈子守着薄田过活。

几人一见如故，越聊越投机，当即结了伴，一起打探贩盐的门路。

他们先去了府城最大的盐商裕丰号，可刚进门说明来意，盐商老板的就捋着胡子冷笑。

“想贩盐？有官府的批文吗？有本地商号的担保吗？什么都没有，也敢来我们裕丰号拿货？”说罢便叫伙计把他们赶了出来。

接连跑了好几家盐场，结果都是一样。

王虎气得直骂娘。

“什么新政开放盐务，根本就是糊弄人！盐都攥在这帮盐商手里，我们连门槛都摸不着！”

陈怜也垂头丧气。

“跑了这么多地方，路费都快花光了，难不成真要空手回去？”

众人愁眉不展，刘强西心里也凉了半截。

就这样又熬了几日，正商量着要不要各自回家，却听见街上一阵敲锣打鼓，有人高喊着“知府大人有令，官营盐场开放啦！民间商贩皆可采购！”

众人先是一愣，随即反应过来，拔腿就往街上跑。

只见几名官差举着告示牌沿街走过，上面用红漆大字写着。

保定府官营盐场即日起对民间开放，凡持本人路引者，皆可按价采购食盐。

王虎率先欢呼起来。

“真的！是真的！咱们有门路了！”

陈怜也激动得直拍大腿，刘强西更是攥紧了拳头，心头的狂喜几乎要溢出来。

几人当即结伴，朝着告示上写的官营盐场方向狂奔而去，约莫半个时辰后，便瞧见了城外官营盐场的高大院墙。

墙门外早已排起了长龙，从盐场门口一直延伸到半里开外，挑着空箩筐的、推着独轮车的，尽是些和他们一样的散户商贩，人人脸上都带着几分期待。

刘强西几人赶紧排到队尾，这才发现队伍旁竖着一块木牌。

“为防囤积居奇，每人限购百斤，凭路引登记购买，每斤食盐作价十文。 ”

“十文？！”陈怜失声喊了出来，引得前后的人纷纷侧目，他赶紧捂住嘴，压低声音道。

“我没看错吧？市面上品质最差的盐也要五十文一斤，这官营盐场的盐居然只要十文？”

排在前面的一个老汉听见了，回过头来笑道。

“这就是新政的好处！皇上说了，要让咱老百姓都能吃上平价盐，盐商想抬价都没辙！”

王虎听得心痒，搓着手道。

“百斤虽不多，但架不住价低啊！一斤能省四十文，百斤就是四银元，这可是笔不小的赚头！”

几人越想越兴奋，先前的沮丧一扫而空，只盼着队伍能走得快些。

刘强西攥着怀里的路引，看着前方盐场的大门，心里怦怦直跳。

等了足足两个时辰，终于轮到了他们。

盐场的官吏接过刘强西的路引，仔细核对了姓名籍贯，又在登记簿上画了个押，这才递给他一个竹牌。

“拿好牌子，进去领盐，记住，只许百斤，多一斤都不行。”

进了盐场，里面的景象颇为壮观。

偌大的晒盐场里，雪白的食盐堆成了小山，几名穿着号服的役工正用木锨将盐装袋，每袋正好五十斤。

刘强西和王虎两人合力，扛了四袋盐出来。

出了盐场，刘强西几人找了处僻静地歇脚，看着麻袋里白花花的食盐，个个喜笑颜开。

“咱哥几个来自不同县，各有各的归途，凑在一起走终究不便，不如就在这儿各自赶路？”陈怜眼珠一转，率先提议。

“我回容城，走官道顺风顺水，五日便能抵达，正好赶上县上的大集。”

王虎一拍大腿，爽朗应道。

“这话在理！我回束鹿县，绕着鹿泉山道走，六日能到家，早一天把盐运回去，就能早占住集市的好摊位。”

另外两个年轻人对视一眼，补充道。

“我们俩回新城，路不算远，四日也就到了，正好能赶在本地商号反应过来前铺开售卖。”

刘强西心里盘算了一番，从府城回新安县，得先沿滹沱河沿岸的官道走两日，再转乡间土路穿三个乡，算上中途歇脚补给，七日左右刚好能到，当即应声。

“我回新安县，七日便能抵达。多谢几位哥一路照应，往后要是路过彼此的地界，可得上门喝杯热茶！”

几人相视一笑，都是性情直爽之人，当下便抱拳互道珍重。

王虎用力拍了拍刘强西的肩膀。

“兄弟，路上多留意些，滹沱河沿岸偶有流民，还有盐商的眼线，别太张扬。”

陈怜也叮嘱道。

“遇着关卡别慌，把官营盐场的购盐凭证拿好，新政之下，他们不敢公然刁难。”

刘强西一一记下，扛起自己的两袋盐，与几人挥手作别，转身朝着新安县的方向走去。

刚走没几步，就瞥见不远处有个老农赶着牛车，车斗里堆着些农具，像是刚从府城置办完东西准备返程。

刘强西眼睛一亮，赶紧追上去拱手。

“老丈，晚辈要回新安县，能不能搭您的牛车一程？我给您三十文脚钱，还能帮您照看车斗里的东西。”

老农上下打量了他一番，见他虽年轻，却透着股实诚劲儿，又看了看他肩上沉甸甸的盐袋，爽快点头。

“行，上来吧！我往新安县方向送些农具，正好顺路，看你也是穷苦人家出身，给十五文够买两碗热汤面就行。”

刘强西大喜，连忙道谢，将盐袋小心翼翼地搬上车斗，垫在农具下面怕受潮，自己则坐在车边，帮老农留意着路况。

牛车慢悠悠地驶上官道，车轮碾过水泥路的声响沉闷。

沿途能看到不少赶路的商贩、扛着锄头的农户，还有巡防的警员，官道两旁的驿站、茶棚不时有人进出，一派繁忙景象。

走了两日，渡过滹沱河后，便转入了乡间土路。

土路崎岖，牛车颠簸得厉害，刘强西时不时要下车推车，帮老农避开坑洼。

夜里两人就歇在沿途的鸡毛小店，一碗热粥两个窝头，凑合一晚。

第四日傍晚，路过一个叫“柳树湾”的村落时，还遇上了一场小雨，两人赶紧找了间破庙避雨，直到次日雨停才继续赶路。

第七日午后，牛车终于抵达了新安县县城门口。

城门处往来行人络绎不绝，挑着担子的小贩、骑着毛驴的货郎、穿着长衫的读书人，还有查验路引的官差，热闹非凡。

刚要进城，却被几个穿着绸缎、腰挎短刀的汉子拦了下来。

为首的是个三角眼的中年男人，嘴角撇着几分不屑，正是县里最大的盐商张万发的管家刘能。

“站住！车上拉的是什么？”刘能眯着眼盯着车斗里的盐袋，脸色瞬间沉了下来。

刘强西心里一紧，强作镇定道。

“是食盐，我从府城官营盐场买的，有路引和购盐凭证为证。”说着便要去掏怀里的文书。

“凭证？”刘能冷笑一声，伸手拦住他。

“在新安县地面上，卖盐的规矩还轮不到你一个毛头小子来定！

张老爷说了，新安县食盐一律八十文一斤，怎么你想坏了规矩不成？”

旁边的几个打手也跟着起哄，有的伸手去扯盐袋，有的则围着牛车，一副咄咄逼人的架势。

老农吓得赶紧想赶车离开，却被打手一把拉住车辕。

刘强西又气又急，攥着拳头辩解。

“府城官营盐场明码标价十文一斤，新政说了民间可自由贩盐，你们凭什么拦我？”

“新政？”刘能嗤笑，“在新安县，张老爷的话就是规矩！今天你要么把盐低价卖给我们，要么就别想进城！”

双方僵持不下，围观的人越来越多，却没人敢上前帮忙。

刘强西急得额头冒汗，怀里的凭证被攥得皱巴巴的，一时不知该如何是好。

就在这时，人群外传来一声洪亮的嗓音。

“住手！光天化日之下，竟敢违抗朝廷新政、强买强卖？”

刘强西抬头一看，只见里正刘邵良正快步走来，身后还跟着两个县衙的差役。

原来刘邵良今日来县里办事，刚巧撞见这一幕。

张万发的管家见是刘绍良，脸色变了变，强撑着道。

“刘里正，这是我们盐商之间的事，就不劳您费心了。”

“什么盐商之间的事？”

刘邵良走到近前，目光扫过刘能和打手。

“这位是我们槐木村的村民，奉旨贩盐，有官营盐场的凭证，你们凭什么阻拦？”

刘能仗着张万发与县里不少官员交好，仍不服气。

“刘里正，这贩盐的规矩向来是盐商说了算，他一个佃农出身的小子，也配做盐生意？”

“规矩？”刘邵良脸色一沉。

“新政就是最大的规矩！皇上废除盐引，就是为了打破盐商垄断，让百姓吃上平价盐，让民间商贩有活路！

况且知县大人已经严令各地不得阻挠民间贩盐，你要是再敢放肆，我现在就带你去县衙问话！”

刘能心里“咯噔”一下，冷汗瞬间浸透了后背。

新安县谁不知道，刘邵良看似是个里正，实则是知县刘绍兴的岳丈，这层关系摆在明面上，没人敢轻易怠慢。

张万发虽在县里有几分势力，可再大的胆子，也不敢公然违抗皇命新政，更不敢平白得罪刘邵良。

刘能狠狠瞪了刘强西一眼，悻悻地挥了挥手。

“算你运气好，我们走！”

打手们见状，也赶紧松开了车辕，跟着刘能悻悻离去。

围观的人群渐渐散去，刘强西这才松了口气，对着刘邵良深深作揖。

“多谢刘伯救命之恩，若不是您，我今天可就遭殃了！”

刘邵良扶起他，笑着道。

“谢什么，我只是做了该做的事，新政不能被这些歪风邪气坏了！”

老农也松了口气，赶着牛车继续进城。

夕阳西下，牛车在乡间小路上缓缓前行，余晖洒在盐袋上，泛着淡淡的白光。

刘强西望着前方熟悉的村落轮廓，心里满是欢喜，他知道，自己的好日子，终于是要来了。